Polanco formó parte de la denominada "Vía Agripa", por donde circulaban los peregrinos camino de Santiago de Compostela, según consta en las primeras referencias históricas, que datan del año 1026. De tradición eminentemente ganadera y suelo rico en bicarbonato cálcico, experimentó una profunda transformación a principios de siglo, cuando la empresa belga Solvay comenzó a explotar sus recursos naturales con fines industriales.

Polanco fue el lugar donde nació en 1833 Jose María de Pereda, el más afamado escritor costumbrista de Cantabria, que vio la luz en una casona del siglo XVIII de estilo barroco-montañés y que constituye hoy uno de los principales atractivos turísticos del municipio. La casa fue modificada y engrandecida a principios de este siglo por su hijo Vicente Pereda, siguiendo las pautas de la arquitectura regionalista.

La iglesia parroquial de San Pedro de Ad-Víncula es el otro monumento importante en la capital polanquina, mientras que en Rumoroso se encuentran la iglesia de San Andrés y la ermita de San Pedro y en Mar, la Casona de Díaz Cacho, de tipología propia de los siglos XVII y XVIII.