Fue puerto real para la unión con Europa. Enclavada entre la ría de Treto y la bahía de Santoña, es una de las principales localidades turísticas no ya de la costa de Cantabria, sino de todo el litoral español.

La villa se extiende en tres sectores bien diferenciados: La Puebla Vieja y el Arrabal, la zona del Ensanche, y la prolongación de éste hasta el Puntal. La primera de ellas, la Puebla Vieja y su Arrabal (edificado con posterioridad), fue declarada conjunto histórico artístico en 1970. Es el primitivo núcleo de población, con origen en la Edad Media, y aún conserva restos de sus antiguas murallas. Se trata de un entramado de callejuelas, denominadas rúas, entre las que se levantan notables casas de los siglos XVI al XVIII, como la de la familia Mar, la de la marquesa de Arcentales, la del Condestable, la de Hoz, Gutiérrez Rada… En lo alto de este caserío se erige el templo gótico de la Asunción, construido entre los siglos XIII y XVIII, y que alberga en su interior el retablo de belén, una de las joyas de la escultura flamenca policromada.

La segunda zona del poblamiento actual de Laredo es conocida como el Ensanche (área llana hasta la plaza de Carlos V), donde hoy se ubica el núcleo comercial, administrativo y de servicios. Por último, entre la Plaza de Carlos V y el Puntal, se localizan tres largas avenidas que discurren en paralelo, flanqueadas por las dos playas de la villa. En ellas se levanta un gran número de residencias (algunas de las cuales corresponden al boom urbanístico de los años 60) y el hospital. En esta área se han construido en los últimos años diversos parques y plazas en las que destaca su apuesta por el arte. Al final de esta zona se erige, en el Puntal, el Club Náutico, pionero impulsor del turismo en Laredo y experto organizador de las más altas competiciones náuticas.

Pero el verdadero patrimonio de Laredo reside en su excepcional naturaleza: de un lado, la playa del Regatón, que se despliega en el área interna de la ría de Treto; en el otro, el fantástico conjunto de playa y dunas que forma la denominada "Salvé", frente al mar Cantábrico, y en el que ondea la prestigiosa bandera azul que concede la Unión Europea.

Su gastronomía está especializada en pescados (bonito, sardinas, bocartes, etc.), aunque también se distingue por los quesos e incluso organiza una feria anual dedicada a este producto y llamada el "Risco".