Su historia se halla ligada desde los tiempos de Felipe II a la construcción naval. El general Francisco Díaz Pimienta, ilustre marino de la época, fundó el Real Astillero de Guarnizo, que tuvo gran actividad durante el siglo XVIII. Esta tradición tiene hoy su reflejo en los Astilleros de Santander, que han convertido la actividad de los barcos en parte intrínseca de la imagen del municipio. Esta actividad, junto a las numerosas industrias que aquí se han instalado merced a su excelente localización y dotación de infraestructuras de servicios y equipamiento, justifican la tradicional consideración de El Astillero como uno de los municipios industriales de Cantabria.

De su patrimonio histórico-artístico acentuamos el Santuario de la Virgen de Muslera y la iglesia de San Juan Bautista, ambos en Guarnizo. Son también dignas de consideración algunas de las casonas construidas en el siglo XVIII, como las de Suliejas y Luenga.

Consecuencia de su convivencia con el mar, son múltiples los deportes náuticos que se practican en El Astillero, con especial afición al remo y las regatas de traineras.